Movers and Shakers in Bolivian Politics / Personalidades Politicos de Bolivia

Bolivia is a country that bubbles politics. These are some of the people who are making an impact on both sides of the political divide.

Senator Omar Fernandez, (MAS – Government), Senator for Cochabamba

Diputado Antonio Franco, (PODEMOS – opposition), Member of Congress for Santa Cruz

Diputado Gustavo Torrico (MAS), Member of Congress for La Paz, next to a portrait of Che made of Coca leaves.

Soraya Vega, member of Maoist-Leninist Communist Party.

Ms Vega recently resigned as Minister of Social Security, citing frustration at the Government´s lack of progress tackling corruption within public administration.

Waldo Abarricin, Defensor Del Pueblo De Bolivia (Chief Ombudsman for Bolivia)

Remberto Cardenas, President of the Bolivian Journalism Worker’ Union

Please email us at info.decamino@gmail.com for portraits and interviews with more Bolivian political personalities.

Por Favor, contactenos en info.decamino@gmail.com si está interesado en más retratos y entrevistas con personalidades politicos bolivianos

EL EVO (no) SE QUEDA, LA REVOLUCION AVANZA

En Bolivia puedes leer la política del país en las calles. Paredes, rocas, puentes y montañas – cualquier lugar con buena vista y susceptible de ser pintado está cubierto con slogans políticos. El graffiti se usa como un tipo de competición de popularidad política, pintado por Brigadas (militantes políticos), que tratan de cubrir el paisaje con el mensaje de su partido – y modificar el de sus enemigos.

En enero de 2006, Evo Morales, cabeza del Movimiento Al Socialismo (MAS), coalición de grupos de izquierdas, fue el primer candidato de la historia de la democracia en Bolivia en ganar las elecciones presidenciales con un arrollador 54% de los votos. En octubre de 2003, el anterior presidente, Gonzalo Sánchez de Lozada, huyó tras una revuelta popular debido a la privatización del gas en la ciudad de El Alto. El gobierno de Lozada había tratado de parar la revuelta usando la fuerza militar, pero a pesar de docenas de muertos y cientos de heridos, los ciudadanos marcharon a La Paz en millares, exigiendo el fin de las políticas neoliberales que habían dominado los gobiernos de Bolivia desde los 80 y en contra de una corrupción asentada en el poder. Con la promesa de “el final de 500 años de colonialismo” y de la “re fundacion” del país a través de una nueva constitución que contuviera las demandas de la revuelta de octubre de 2003, Evo fue elegido presidente acarreando la esperanza de un pueblo hambriento por el cambio.

En La Paz, Evo está en todos lados. Por toda la ciudad, slogans con la firma del MAS declaran ‘Siempre unidos’, ‘Juntos venceremos’, o simplemente ‘Evo’. Pero una mirada más detenida a los graffitis sugieren que no todo el mundo está contento con la presidencia de Morales. En El Alto, donde se encuentra el mayor apoyo a el MAS, una interrogación se ha añadido al slogan ‘Juntos venceremos’. Junto al terminal de autobuses de La Paz, un ‘no’ aparece en ‘ Evo se queda, la revolución avanza’, negando este slogan, mientras en la Avenida Montes, la autopista principal hacia La Paz, un ciudadano desilusionado simplemente escribió con spray ‘Evo Chao, Ladrón Corrupto’.

Después de dos años del gobierno de Evo, ¿está Bolivia desencantada con el hombre que representó el cambio?

MAS admite que ha cometido errores. Gustavo Torrico, Diputado del MAS por La Paz, explica que estos errores se deben a la falta de inexperiencia y a la ingenuidad de un gobierno nuevo en el poder. “No tienes que dejar al enemigo herido; y nosotros los hemos dejado heridos (a la oposición), y no tuvimos la capacidad de sacarles la cabeza. Se tomaron medidas muy tibias. El pueblo estaba esperando que te deshagas de toda esa bola de ladrones que estaban en la administración pública. Y se decidió, no sé porqué, que se queden, no más”.

Soraya Vega, Ex-Ministra de la Caja Petrolera con el MAS, renunció recientemente a dicho cargo desilusionada ante la falta de interés del gobierno por combatir esta corrupción. Vega critica la decisión del presidente Morales. “Vemos mucha vacilación en Evo. La gente que lo rodea vienen del neoliberalismo, mirismo, … No podemos luchar entre nosotros. Entonces, la corrupción se está manteniendo”

Vega cree que la pérdida de popularidad del MAS se debe a un problema más profundo. “El MAS no es un partido político. Es un movimiento… y un movimiento de grandes masas. En un partido político hay jerarquías, hay democracia, hay una ideología política. El MAS no es eso.”

Redundando en esta falta de dirección política dentro del gobierno, Remberto Cárdenas, Presidente del Sindicato de Trabajadores Periodistas de Bolivia, afirma “aquí no hay una línea asumida por los que apoyan a este gobierno, por eso hay contradicciones, marchas, y contramarchas, un ministro dice una cosa y otro lo rectifica como puede”.

Torrico asegura que el gobierno de Morales no cometerá errores en el futuro. “Tres meses atrás, el presidente ha creado un Consejo Nacional básicamente para actuar en el ámbito político. Y es el que está reencaminando el proceso. Ya el Consejo le da otra visión, ya incluso cambió el discurso del gobierno.”

Este cambio de actitud en el gobierno debe ser rápido, ya que actualmente la oposición le ha arrebatado uno de sus slogans más populares; la autonomía. El Plan de Gobierno del MAS hablaba de Autonomía Departamental, Provincial e Indígena, que fue una de las claves políticas durante su campaña electoral de 2005. Pero, como Torrico reconoce, “Ibamos a hacer campaña por el ’sí’ (a la autonomía) en los nueve departamentos, entonces algún miope político convenció al presidente de que vayamos por el ‘no’, y tuvimos que salir diciendo no. Nos dejamos quitar nuestra bandera”

Ante los torpes errores del gobierno, la autonomía departamental se ha convertido en una llamada para la revitalización de la Derecha. La oposición, bajo el liderazgo del partido derechista de PODEMOS, ha impulsado un referéndum sobre la autonomía del departamento oriental de Santa Cruz, que se convocará el 4 de mayo. Así se ha roto aún más el entendimiento entre ambos partidos. PODEMOS asegura que se encuentran ante un escenario muy positivo ya que las heridas que el MAS se ha autoinfligido señalan la lenta caída del gobierno. Antonio Franco, Diputado de PODEMOS, afirma que “si no existen posibilidades de diálogo (entre gobierno y oposición), sin duda los grandes perdedores van a ser tanto el MAS como los movimientos sociales.”

Mientras grupos de trabajadores y sindicatos, que fueron la llave del MAS en las zonas urbanas, están perdiendo la paciencia con el gobierno por su lentitud en llevar acabo las reformas que ellos esperaban, y amenazan con reiniciar manifestaciones de gran tamaño si no ven un progreso rápido. Bruno Apaza, Representante de la Central Obrera Boliviana (COB) comenta, “el primero de mayo para la COB es el inicio de un nuevo proceso de resistencia. No contra el gobierno, pero ya no poniendo al gobierno en primer término sino nuestras reivindicaciones sociales y políticas”.

Si el gobierno sufre de problemas de adaptación al poder o una profunda crisis de identidad, se aclarará después del referéndum a la autonomía del 4 de mayo. El referéndum está lleno de controversia, reclamando que es inconstitucional y que la propuesta autonomica de la oposición es poco más que un intento por parte de grandes agro-empresarios de consolidar su poder político en el uso de los ricos recursos de Santa Cruz. A pesar de eso, el ‘Sí’ parece que ganará el referéndum. Una victoria aplastante de la oposición podría significar que la oportunidad de Evo de ‘re-fundar’ el país habrá desaparecido.

EVO (doesn´t) STAY, THE REVOLUTION ADVANCES

In Bolivia you can read the country’s politics in the street. Walls, rocks, bridges, mountain sides – anything reasonably prominent and able to hold paint is daubed with political slogans. The graffiti functions as a sort of political popularity contest, painted by Brigadas (groups of militant supporters), who aim to dominate the landscape with their party’s message – and subvert the slogans of their enemies.

In January 2006, Evo Morales, leader of the Movimiento Al Socialismo (MAS) coalition of leftist groups, became the first candidate in the history of Bolivian democracy to win the presidential elections with a majority, sweeping to power with 54% of the vote. In October 2003, the previous president, Gonzalo Sanchez de Lozada, had fled following a popular revolt over gas privatization in the city of El Alto. De Lozada’s government attempted to put down the revolt using military force, but despite dozens of deaths and hundreds of injuries, citizens marched on La Paz in their thousands, demanding a rejection of the neo-liberal policies that had dominated Bolivian governments since the 1980s, and tough action against the corruption that was pervasive in politics. Promising to ‘end 500 years of colonialism’, and ‘re-found’ the country through a new constitution that upheld the demands of the October 2003 revolt, Evo was elected carrying the hope of a nation hungry for change.

In La Paz, Evo is everywhere. Across the city, slogans bearing the MAS signature confidently declare ‘United Forever’, ‘Together We Will Overcome’, or simply ‘Evo’. Yet a closer look at some of the graffiti suggests that not all are happy with Morales’ presidency. In the MAS stronghold of El Alto, a question mark has been added to one ‘Together We Will Overcome’ slogan. Near the La Paz bus terminal, a ‘no’ has been added to ‘Evo Stays, The Revolution Advances’, subtly negating the statement, while on the Avenida Montes, the main road into La Paz, a disillusioned citizen has simply sprayed ‘Ciao Evo, Corrupt Thief.’

Two years into Evo’s presidency, has Bolivia fallen out of love with the man who epitomized change?

MAS admits it has made mistakes. Gustavo Torrico, MAS member of congress for La Paz, puts these down to the inexperience and naivety of a government fresh to power. “You shouldn’t leave the enemy injured. We left (the opposition) injured and we didn’t have the capacity to cut off the head. Very lukewarm measures were taken. Parts of the public administration were corrupt. We should have kicked out the thieves. I don’t know why, but it was decided that they stay.”

Soraya Vega, ex-minister for social security, resigned recently from MAS after becoming disillusioned with the government’s lack of will power to combat such corruption. She criticizes the President’s indecision, “Evo has wavered. The people who surround him are people who come from Neo-liberalism. We can’t fight with each other, and the corruption remains.”

Vega believes MAS’ current slump in popularity stems from a more fundamental problem, “MAS isn’t a political party. It’s a movement… a movement of the masses. In a political party there are hierarchies, there is democracy, there is a political ideology. MAS is lacking this.”

Building on this lack of political direction within the government, Remberto Cardenas, President of the Union of Bolivian Journalism Workers, affirms, “There’s no clear line within the government’s supporters, and because of this there are contradictions, marches and counter-marches, with one minister stating one thing and another rectifying what they’ve said.”

Torrico is adamant that the Morales government will avoid mistakes being made in the future, “Three months ago, the President formed a national Advisory Committee. This committee has put the process back on track. The Committee gives another vision, it has changed the government’s discourse.”

A change in attitude is urgent. The Government currently finds itself deep in a crisis as the opposition has taken the initiative on what was once one of MAS’ most popular issues; autonomy. Departmental, provincial and indigenous autonomy was one of MAS’ key policies during its 2005 election manifesto. However, as Torrico concedes, “We were going to campaign for the ‘Yes’ (to autonomy) vote, but some shortsighted politician convinced the President to reject this. We had to go out campaigning for No. We got rid of our flag.”

As the government has blundered, departmental autonomy has become the rallying call of a revitalized Right. The opposition, lead by the Podemos (We Can) party, has called a referendum on autonomy in the eastern department of Santa Cruz, to be held on May 4th. This has fractured the already strained relationship between Right and Left, and the opposition senses that MAS’ self inflicted injuries have set in motion the Government’s downfall. Antonio Franco, Member of Congress for Podemos, affirms, “If the possibilities for dialogue (between the Government and the opposition) run out, without a doubt, the big losers will be MAS and the social movements.”

Meanwhile, the workers’ groups and unions that once formed MAS’ key constituency in urban areas are beginning to lose patience with Morales’ slow progress in bringing about the reforms they hoped for, and are threatening to initiate mass demonstrations unless they see rapid progress. Bruno Apaza, representative of the Bolivian Workers’ Union (COB), comments, “May 1st, for COB, will be the start of a new process of resistance. Not against the Government, but no longer putting the Government on a pedestal without social and political re-vindication.”

Whether the government is suffering from early teething problems or more profound failures, the depth of the crisis facing MAS should become clear as the dust settles after the May 4th referendum on autonomy in Santa Cruz. The referendum has been dogged with controversy, with widespread claims that it is unconstitutional and that the opposition’s autonomy proposal is little more than an attempt by business interests to consolidate political power in resource-rich Santa Cruz. Despite this, the ‘Yes’ vote looks set to win the referendum. A convincing victory for the opposition could mean that Evo’s opportunity to ‘re-found’ the country may soon run out.

Into the unknown

Colin:

For me the feeling came on the overnight bus out of Lima to Arequipa. We were on the Oltursa bus-cama route, which, with fully reclining seats and a stewardess serving dinner, breakfast and refreshments, is far more luxurious than anything National Express has to offer. I, to be precise, was in the toilet. The window was open. Outside, the outermost suburbs of Lima faded into dust. I stuck my head out, and was met by a warm blast of desert air.

Maybe it was the gentle swaying of the bus. Maybe it was the vastness of the desert landscape, its emptiness punctuated by the occasional sign advertising beer or half-built building daubed in political slogans. Maybe it was the whiff of the chemical loo. Who knows, but at that moment I finally felt like we were embarking on a huge leap into the unknown.

The journey had begun.

Lima, in all directions at once

Mely:

Lima es hospitalidad. Su gente, su clima y su comida. Todo te llama a quedarte más tiempo del previsto. Paseando por sus calles de artesanía encuentras lo antiguo y lo moderno, desde una televisión de plasma último modelo hasta el más típico poncho. Una casa colonial al lado de un edificio moderno habitado por una clase media resurgente, bien educada y muy activa.

Contentos, dicharacheros y optimistas, ése es el carácter de los limeños. Aunque cuando se encuentran frente al volante son agresivos y chillones. Un tráfico que podría sorprender y asustar a un europeo acostumbrado a señalizar y obedecer las señales, pero que viendolo como una forma de comportamiento social resulta fascinante para el extranjero, que se sienta en la parte trasera de su taxi boquiabierto ante la avalancha de coches y ruidos que lo rodean.

Los conductores no respetan el número de carriles que debieran formar según las líneas pintadas en el suelo, sino que se agolpan juntos intentando hacer toda clase de maniobras posibles; girar a la derecha, a la izquierda, seguir recto, cruzar la calle; todo, incluso cuando el semáforo está en rojo…5 segundos les son suficientes para apretar el acelerador y encontrarse al otro lado de la calle dispuestos a adelantar al coche de delante. Todo esto con un intenso y constante ruido de claxon.

Si te encuentras en un atasco en el centro de Lima, no te preocupes, relájate. Confía en tu conductor y disfruta del espectáculo.

Colin:

I think staying in the well-to-do suburb of Miraflores probably gives one a somewhat warped view of life in Lima. We’re staying at our photographer friend Mario’s apartment on a leafy street just behind the ruins of a pre-hispanic Huaca, a sort of temple/burial ground. Mario’s in London, but his mother has made every effort to make sure our first few days in South America have been more than comfortable.

Lest we get the idea that Lima is a sort of extension of the better off parts of Miami, Mario’s friend Toño, photography sub-editor of Peru’s biggest daily paper, El Comercio, took us for a drive into the city centre in his bright green VW beetle. A very different world… the first impression was of traffic, traffic and more traffic. Moving at little more than walking speed in all directions at once. As Mely’s written above, if you find yourself in a traffic jam in the centre of Lima, don’t worry. Relax. Trust in your driver and enjoy the spectacle.

(If you are the driver, on the other hand, I suggest you say a quick prayer and aim for the gap you see on the other side of four lanes of traffic. Don’t brake under any circumstances or someone will beat you to it. And don’t let your hand off the horn…)

The tourist guides general describe Lima as a place to spend a couple of days, with maybe a quick visit to the museums and a glance at the colonial splendor of the main plaza, before heading to more ‘attractive ‘parts of Peru. Our short time here has left me wanting more… chaotic but intriguing.